Panamá, un país pequeño con menos de 4 millones de habitantes que conecta América Central y América del Sur, ha dado un gran paso en la lucha contra el cambio climático y la protección de la biodiversidad. El Ministerio del Ambiente, en colaboración con el Instituto de Investigación Tropical Smithsonian, anunció hoy la expansión más grande del Área de Recursos Administrados del Banco Volcán en el Mar Caribe, destinada a la protección de la biodiversidad marina. Esta área incluye nueve cadenas montañosas, con montañas marinas que alcanzan alturas de más de 3,000 metros en algunos puntos, y alberga al menos 14 especies de mamíferos, según los científicos involucrados en el proyecto.
La extensión pasará de 14,000 kilómetros cuadrados a 93,390 en un futuro próximo. De esta manera, Panamá protegerá el 54.33% de su superficie marina y se convertirá en el segundo país del mundo con un porcentaje tan alto, después de Palaos, en el extremo suroeste de Micronesia. Según Maximiliano Bello, asesor de Políticas Públicas del Mar para Mission Blue, esto es ejemplar: "Es una de las mejores noticias para abordar la crisis triple de contaminación, cambio climático y pérdida de biodiversidad".
La riqueza del país es inmensa. Panamá alberga aproximadamente el 3.4% de las especies de anfibios del mundo, el 2.3% de los reptiles y el 9% de las aves conocidas. Sus aguas también esconden 220 especies de peces de agua dulce y 1,157 especies de peces marinos. Por lo tanto, una medida como esta prioriza los ricos ecosistemas insustituibles y todas las formas de vida animal y vegetal que los habitan.
El Área de Recursos Administrados de Volcán fue designada originalmente en 2015 para conservar una cadena montañosa submarina y servir como refugio y zona de migración para varias especies vulnerables como el atún, el dorado y las tortugas, así como especies en peligro de extinción como ballenas, delfines y tiburones. "La diversidad marina es clave para enfrentar esta crisis mundial", dice Bello. "Somos buenos innovando, sí, pero aún no sabemos cómo crear ecosistemas completos desde cero. Por eso tenemos que cuidar los que tenemos".
"Panamá es un líder en la conservación de aguas", dice Josh Tewksbury, director de Smithsonian Panamá, en relación con el objetivo de conservar el 30% de la superficie marina para 2030. "Estas medidas frenarán la pesca ilegal y permitirán un manejo más amplio del territorio. Además, forman parte de un proceso mucho más ambicioso y regional", añade. "La expansión del Área de Recursos Administrados del Banco Volcán podría promover una mayor investigación científica y conocimiento sobre la biodiversidad marina, los patrones de migración, el estado de conservación y los efectos de las actividades humanas, incluido el cambio climático, en los ecosistemas marinos de la región", agrega Joaquín Labougle, director regional de Blue Nature Alliance.
Los expertos esperan que la expansión de esta área impulse la Iniciativa Gran Flor del Mar, que tiene como objetivo establecer asociaciones de alto nivel entre seis países del Caribe: Colombia, Costa Rica, Honduras, Jamaica, Nicaragua y Panamá. Esta iniciativa busca proteger los ecosistemas del Caribe meridional. Según Bello, la idea es ejercer presión sobre otros países: "Esto establece un estándar muy alto. Entre todos, llegamos a un acuerdo en la Convención sobre la Diversidad Biológica, que estableció que alcanzar el 30% era importante, pero ¿por qué detenerse ahí? Aunque esta medida es celebrada a nivel internacional, las responsabilidades y los desafíos son infinitos. Inicialmente, el desafío fue definir la zona a proteger. El siguiente paso será la gestión, la supervisión y el mantenimiento a largo plazo. "No es suficiente, pero es fundamental", explica Tewksbury. "Debemos trabajar para proteger realmente todos los ecosistemas que albergan a las especies. También debemos crear estructuras regionales, comenzando con este grupo de seis países, y luego ser más ambiciosos y comprender que lo que hacemos en Panamá, en ambas costas, es un modelo en el que unimos a los gobiernos para los cuales la protección de estos escenarios es una prioridad, al igual que para las personas que dependen de ellos".
Cuando se trata de los desafíos específicos de Panamá, Tewksbury no duda: "Educación, educación y educación". "Panamá y la región necesitan programas de capacitación más amplios centrados en la próxima generación de líderes. La ciencia debe provenir del propio país para ser realmente poderosa. No se puede proteger lo que no se conoce ni se entiende, y Panamá debe abordar eso".
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